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Souvent appelé Merlin l'Enchanteur (le magicien), il devait à l'origine être l'antéchrist, en effet le diable avait fécondée une humaine qui devait donc accoucher d'un représentant terrestre des enfers. Cependant grâce à la piété de sa mère qui pria durant toute sa grossesse, Dieu la sauva ainsi que son fils. Celui-ci hérita de la connaissance de toutes les choses du passé de la part de son père ainsi que de la connaissance d'une partie du futur offerte par Dieu. Ainsi dès sa naissance, l'enfant savait parler et raisonner.
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Son rôle est d'aider à l'accomplissement du destin du royaume de Bretagne (actuelle Grande-Bretagne). Grâce à sa grande sagesse il devient l'ami et le conseiller d'Uther Pendragon. A la mort de celui-ci, il fera reconnaître Arthur, le fils illégitime du roi défunt, comme successeur au trône, et ce grâce au défi de l'épée Excalibur. Il fut le conseiller attitré du Roi Arthur tout en conservant son indépendance; ainsi il lui arrivait de disparaître de longs mois dans les forêts du royaume, avec ses frères les animaux sauvages.
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Merlin était capable de changer d'apparence. On ne sait pas grand-chose de son aspect physique. Les textes du Moyen Age ne nous ont pas transmis de descriptions physiques précises du personnage, excepté lors de ses multiples métamorphoses : en bûcheron, gardien de troupeau, faucheur, homme sauvage ou respectable, noble seigneur ou vieillard vénérable, et même en cerf. La destinée de Merlin sur terre fut principalement d'instituer la Table Ronde par l'intermédiaire du roi afin que les chevaliers qui la constituaient puissent se lancer dans la fameuse quête du Graal et autres missions mythologiques.
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| L'Enserrement de Merlin par Viviane |
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Malgré toutes ses connaissances, Merlin ne pourra rien contre la fin tragique d'Arthur et l'éclatement du royaume. Il connaîtra lui-même une fin dramatique : amoureux d'une jeune femme, Viviane, il lui transmet le secret de l'emprisonnement éternel que lui-même ne sait pas défaire. Désireuse de garder son amant, Viviane use du sortilège sur lui ; il « dort », depuis, dans la forêt de Brocéliande.
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